Kompozytor, dyrygent, profesor i rektor Akademii Muzycznej w Krakowie.

Kompozycję zaczął studiować pod kierunkiem Franciszka Skołyszewskiego. Studia kontynuował w Państwowej Wyższej Szkole Muzycznej (obec. Akademii Muzycznej) w Krakowie. Ukończył je w 1958 r.

Na arenie międzynarodowej po raz pierwszy pokazał się w 1959 r. na Festiwalu Warszawska Jesień. Światowy rozgłos przyniosły mu utwory awangardowe z lat 60., takie jak Tren Ofiarom Hiroszimy czy Pasja według św. Łukasza, które zapoczątkowały pasmo jego międzynarodowych sukcesów. W latach 70. stanął za pulpitem dyrygenckim, prowadząc od tego czasu czołowe orkiestry symfoniczne w Europie, Stanach Zjednoczonych i Azji. Do nagrodzonych utworów artysty należą m.in. Strofy, Emanacje, Psalmy Dawida na chór mieszany, instrumenty strunowe i perkusję. Kompozycja Strofy była pierwszym utworem granym w całej Europie. Jego muzyka znalazła się m. in. w takich filmach jak: Lśnienie (reż. Stanley Kubrick), Egzorcysta (reż. William Friedkin), Wyspa tajemnic (reż. Martin Scorsese), Rękopis znaleziony w Saragossie (reż. Wojciech Jerzy Has).

Jest dwukrotnym laureatem Prix Itala, zdobył cztery statuetki Grammy. W 2005 r. został odznaczony Orderem Orła Białego. Doktor honoris causa kilkudziesięciu uniwersytetów, członek honorowy najważniejszych akademii artystycznych i naukowych, a także honorowy profesor wielu prestiżowych uczelni artystycznych^{[1], [2], [3]}.